そうこうして、数学の授業になり宿題のワークが回収された。聡史は何度か美咲にヒントを出し、美咲は答えを導き出したようだった。美咲も普段と変わらぬ様子でワークを、回収係の生徒に手渡した。

『ありがとう』

口には出さないが、口の動きで分かった。美咲はそうして、にこりと笑った。数学の授業が頭に入らないなんて日が来るとは、今日まで思わなかった。流れ作業の様に問題を解き、黒板に目をやりノートをとった。聡史は自分でも、少々美咲を意識し過ぎだと自覚していた。しかし、自覚しているからといって、それを止める事が出来るかどうかは別の問題であった。

「聡史、ありがとう。助かったよ～。」
「いいよいいよ、大丈夫。」
「このご恩は忘れません…。」

美咲は大げさに顔の前で、両手を合わせて聡史を拝んだ。

「んな、大げさな。」
「あはは。」

数学の授業が終わると美咲は、少しほっとした様子だった。軽口が叩ける様になるほど、美咲と親しくなれるとは席替え当日には思わなかった。そういった意味では、日直が一緒だったのはひとつのターニングポイントだったなと今になって思う。聡史は美咲に惹かれていっている事は分かっていたが、まだ気持ちを伝えるには時期が早過ぎると思っていた。

聡史は、美咲からきたメッセージを何回か読み直した。女子とこうした何気ないやり取りをした事が無かったので、変な事を言っていないか今更になって気になってきたのだ。気にした所で、送ったものを消せる訳では無いのだが。

『普通の会話、だよな。』

部活の話、宿題の話、よくある話題だ。こういうのが女友達というものだろうか。その日の後も何回か連絡を取り合った。だが、美咲は返信が遅いと催促する事も無かった。


「おはー、聡史。数学のワークやった？私分からないのがあってさあ…。」
「おはよ。どこのページ？」

美咲がワークを鞄から取り出して、パラパラと捲り始める。それを横目で見つつ、自分のワークを聡史は鞄から取り出して同じようにページを捲る。

「五十六ページの問二のやつ。」
「ちょい待って。ああー、これか。」

確かに少し手強かった問題だ。自分は、なんとか解けたが、美咲は数学が苦手らしい。聡史は、教科書のページを捲り公式を探した。

「これ、この公式使うんだ。」
「どれどれ…。」

ふと、美咲が此方へ身体を寄せてきた。教科書に書かれた小さな文字を見るのだから当たり前だが、聡史は少し焦った。

「そっかあ、それかー。数学の授業迄に出来そうかなあ。」
「分からなかったら聞いてくれ。答えは言わないけど、ヒントなら出せるから。」
「うん、ありがとう。」

美咲はそう言うと、聡史の側から身体を離し自席に戻る。数学の教科書を捲る横顔は真剣だった。聡史は、何焦ってるんだよと自分自身に言い聞かせていた。

『チア部って、どう？練習大変そうだなって思ったけど。』
『最初入った時は、皆と揃えるのが大変だったよ～。でも、今は楽しいって気持ちの方が大きいかな！』

美咲は高校からチア部に入部したので、入部時は未経験者だった。それが今では楽しく、毎日部活に行くのが楽しみらしい。美咲の文面から嘘や取り繕う様子は全く無かった。聡史は、少し美咲が羨ましく思えた。自分には夢中になれるものが何かあるだろうか。

『楽しいものがあるっていいな。俺、宿題の続きするから返信途切れると思う。』
『分かった！てか、私もしないと！また明日ねー。』

ふつり、と緊張の糸が途切れる。聡史は目の前にいない相手に、何故緊張するのかを考えた。そうだ、美咲の表情や声色が文字では分からないからだ。それで自分は緊張するのだ。何か間違った事を言っていないか、相手に迷惑を掛けていないか、聡史はそういった事に過敏に反応する性格を持ち合わせていた。
目の前のプリントに目を落とし、改めてシャープペンシルを握り分かる個所から埋めていく。時折参考書やノートを引っ張り出し、似たような英文を探し似た様に仕上げていく。英語が苦手な聡史にとっては、こうやって解くのが精一杯だった。数学であれば、もっと早く終わっただろうなあとぼんやりと思う。そうこうして、何とかプリントを仕上げてノートにプリントを挟み込み、鞄に教科書と共にしまう。ああ、やっと一段落だ。風呂でも入って、さっぱりしたい所だ。

『宿題終わった？』
『なんとか終わった。正解かは分からないけど。』
『なんだかその言い方、聡史らしいよね。』
『美咲は良く分かるなあ、そういう所。』
『ふふふ、私結構鋭いのかも。』

美咲がにやりと笑う様子が頭に浮かんだ。聡史は少し、ほっとしていた。美咲の竹を割った様な、真っすぐな性格はとても良いなと思った。

暫く、聡史は美咲への文面を考え、書いては消しを繰り返していた。そうこうしているうちに、美咲の方から連絡がきた。

『やっと部活終わったよー。聡史は何してた？』

短い文だったが、聡史は自分の鼓動が少し早まった様な気がした。いやいや、気のせいだと聡史は自分に言い聞かせる。

『お疲れ。俺は宿題やったりしてた。』

目の前の机に広がる、英文が書かれたプリントを見てひとつ溜息。終えるには、もう少し時間が掛かりそうだ。

『英語って明日プリント提出だっけ？』
『そうだよ。苦手だから後回しにしてたけど、早くやれば良かった。』
『聡史は文句言いながらでも、ちゃんとやるじゃんー。やらない奴もいるけど。』

確かに同じクラスに、宿題をやって来ない人間も少数だがいるのは確かだ。でも、自分は褒められたものだろうか。

『美咲は英語得意だからいいよなあ。』
『少し得意なだけだからね！』

美咲が笑ってそう言う声が聞こえるようだった。

帰りがてら、ふと美咲と連絡先を交換した事を思い出す。最初は何て送るべきだ。放課後のこの時間帯は、部活中であろうし気が散る様な真似はしたくなかった。夜でいいか…と、聡史は一旦考えを中断し最寄り駅へと足を運ぶ。自分も怪我さえなければ、今頃は野球部に入部していただろうか。野球は好きだった。しかし、自分の身体を壊してまでやる事に抵抗があったのだ。この学校では、甲子園はおろか、地区予選ですら危ういと冷静に思う。ここまで考えたが結局のところは、故障した肘に無理して負担を掛けるのが怖かったのだ。中学の時は軽度で済んだが次はどうなるか分からない。自分は野球とは縁を切った身なのだ。漸く駅の改札口を抜けて、電光掲示板を見上げる。次の電車は三分後に来るらしい。

日直の当番が同じになった日から、挨拶はする様になった。美咲は誰にでも分け隔てなく接するので、自分だけが特別では無いと分かっていた。そう自分に言い聞かせた。美咲の事を、聡史はあまり知らなかった。入っている部活や、学校関連の事は多少分かる様になった。好きなアーティスト、好きな風景、行ってみたい場所。プライベートな事は、何も知らなかった。聡史はもっと美咲の事を知りたいという、思いが日に日に強くなっていた。

静かに文庫本を読んでいた、男子学生。それが聡史だった。少し話し掛けにくい雰囲気を纏っていた聡史は、それでもクラスの中では浮いていなかった。美咲は今回の席替えで隣になるまで、聡史と殆ど関わりがなかった。それは、お互いに共通項が殆ど無かったからである。しかし、席替えで席が隣になった時に、

「松井、よろしくな。」

と短く挨拶をしてくれた聡史に、美咲は今迄抱いていた印象が変わったのである。人付き合いが苦手というよりも、照れが先に来るという事だと分かった。

「なんで、そこで笑うのよー。」美咲は愛奈の脇腹をくすぐった。愛奈は笑いながら、ごめんごめんと謝る。「桐ヶ谷って結構話す方？」と美咲は昨日の事を思い出す。「どうだろう…。思っていたより話してくれるよ？」美咲は聡史との会話を、断片的に思い出しながら考える。聡史は優しいよ、と思い至る。

「美咲って、桐ヶ谷と仲良いの？」同じチア部であり友人の、愛奈(あいな)が不思議そうな顔をしていた。「この間日直一緒だったから、友達になった。」そう言うと愛奈は、そういう所は美咲らしいよねえと笑った。「桐ヶ谷ってちょっと怖いイメージあったけど、全然そんな事無かった。」と美咲は呟く。